Par Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs et Dana Cordell

Sans phosphore, il est impossible de produire de la nourriture, car toutes les plantes et tous les animaux en ont besoin pour croître.En termes simples : s’il n’y a pas de phosphore, il n’y a pas de vie.C’est pourquoi les engrais à base de phosphore – c’est le « P » dans « NPK » – sont devenus essentiels au système alimentaire mondial.

La majeure partie du phosphore provient de roches phosphatées non renouvelables et ne peut pas être synthétisée artificiellement.Tous les agriculteurs doivent donc y avoir accès, mais 85 % de la roche phosphatée à haute teneur restante dans le monde est concentrée dans seulement cinq pays (dont certains sont « géopolitiquement complexes ») : le Maroc, la Chine, l'Égypte, l'Algérie et l'Afrique du Sud.

Soixante-dix pour cent se trouvent au Maroc seulement.Cela rend le système alimentaire mondial extrêmement vulnérable aux perturbations de l’approvisionnement en phosphore, qui peuvent entraîner des hausses soudaines des prix.Par exemple, en 2008, le prix des engrais phosphatés a grimpé de 800 %.

Dans le même temps, l’utilisation du phosphore dans la production alimentaire est extrêmement inefficace, de la mine à la ferme jusqu’à l’assiette.Il s'écoule des terres agricoles dans les rivières et les lacs, polluant l'eau, ce qui peut tuer les poissons et les plantes et rendre l'eau trop toxique pour être bue.

Rien qu'au Royaume-Uni, moins de la moitié des 174 000 tonnes de phosphate importé sont réellement utilisées de manière productive pour cultiver des aliments, avec des efficacités similaires en matière de phosphore mesurées dans toute l'UE.Par conséquent, les limites planétaires (l'« espace de sécurité » de la Terre) concernant la quantité de phosphore déversée dans les systèmes hydrographiques ont depuis longtemps été transgressées.

À moins que nous ne transformions fondamentalement la manière dont nous utilisons le phosphore, toute rupture d’approvisionnement provoquerait une crise alimentaire mondiale dans la mesure où la plupart des pays dépendent largement des engrais importés.Utiliser le phosphore de manière plus intelligente, notamment en utilisant davantage de phosphore recyclé, aiderait également les rivières et les lacs déjà stressés.

Nous connaissons actuellement la troisième hausse majeure des prix des engrais phosphatés en 50 ans, grâce à la pandémie de COVID-19, à la Chine (le plus grand exportateur) imposant des droits de douane à l’exportation et à la Russie (l’un des cinq principaux producteurs) interdisant les exportations puis envahissant l’Ukraine.Depuis le début de la pandémie, les prix des engrais ont fortement augmenté et ont même quadruplé en deux ans.Ils sont toujours à leurs plus hauts niveaux depuis 2008.